Des tests rapides à la rescousse dans un contexte de hausse des cas de VIH et syphilis au Canada

Une équipe de chercheurs propose de nouvelles solutions dans la lutte contre le VIH et la syphilis, dont le nombre de diagnostics est en hausse au Canada.

REACH Nexus, groupe de recherche national logé au Centre MAP pour des solutions de santé urbaine de l’Hôpital St. Michael de Toronto, mise sur plusieurs interventions de santé publique pour rejoindre les personnes potentiellement infectées.

Qu’on parle de commercialisation de nouveaux tests de dépistage des infections transmissibles sexuellement et par le sang (ITSS), de direction d’un programme national de tests personnels pour le VIH ou de mise en place de distributeurs automatiques intelligents qui fournissent des produits de santé et de bien-être gratuits, REACH Nexus multiplie les options faciles d’accès pour la population canadienne, facilite le jumelage avec des fournisseurs de soins et contribue à réduire les taux d’infection au VIH, à la syphilis et aux autres ITSS.

Le nombre de nouveaux cas de VIH a augmenté de 35 % en 2023 par rapport à 2022, soit 2 434 nouveaux diagnostics. En 2023, on comptait 12 135 cas de syphilis infectieuse et 53 cas de syphilis congénitale, une augmentation de 77 % dans le premier cas et de 220 % dans le deuxième depuis 2018. La Saskatchewan et le Manitoba connaissent les taux les plus élevés du pays. La syphilis congénitale se transmet pendant la grossesse ou l’accouchement et peut entraîner de graves problèmes de santé pour le bébé, s’il survit même.

Il y aurait environ 7 000 personnes atteintes du VIH sans en avoir connaissance au Canada. Pour beaucoup d’entre elles, se faire tester relève plus de l’exploit qu’autre chose parce qu’elles vivent en région éloignée ou isolée, qu’elles ont eu de mauvaises expériences dans le système de soins de santé ou qu’elles sont stigmatisées ou discriminées.

« Si nous voulons inciter les personnes atteintes du VIH ou d’autres infections transmissibles sexuellement ou par le sang non diagnostiquées à se faire tester, il nous faut privilégier la rapidité, par exemple des centres de dépistage en milieu extrahospitalier et des trousses de tests personnels », explique le Dr Sean Rourke, directeur de REACH Nexus et scientifique au Centre MAP pour des solutions de santé urbaine.

« Dans la plupart des cas, les personnes non diagnostiquées n’iront pas consulter des professionnels de la santé comme le fait le reste de la population parce qu’elles n’ont pas aimé le traitement qu’on leur a réservé ou que ce dernier n’a simplement pas fonctionné. Nous leur donnons alors la possibilité de faire un test de dépistage à la maison ou en compagnie de quelqu’un en qui elles ont confiance. »

Bénéficiant d’un financement des IRSC, REACH Nexus a mené des études ayant mené à l’approbation par Santé Canada de quatre tests de dépistage du VIH et de la syphilis (ou de l’une des deux infections seulement). De ce nombre, on compte la première trousse de test personnel pour le VIH approuvée en novembre 2020.

Les essais cliniques menés par REACH Nexus ont permis de mettre au jour 155 cas de VIH et 446 cas de syphilis active parmi 7 000 personnes en Alberta et 2 000 personnes en Saskatchewan, dont des femmes enceintes, ce qui a éliminé les risques de syphilis congénitale dans plusieurs cas.

Mais on ne s’en tient pas au test seulement : si quelqu’un a un test positif au VIH ou à la syphilis, on met la personne en contact avec un fournisseur de soins de santé pour qu’elle se fasse traiter. Dans le cas du VIH, le traitement peut rendre le virus indétectable au point où il n’est plus transmissible. C’est pourquoi il est essentiel de connaître son statut sérologique.

Le Dr Rourke et son équipe démocratisent aussi les tests de dépistage par des programmes et des partenariats sur le terrain. Le distributeur automatique Our Healthbox en est un exemple, lui qui distribue gratuitement des trousses de test personnel pour le VIH, du matériel de prévention et des produits de soins personnels. En octobre 2025, le Dr Rourke a participé au lancement du programme au sein de la nation Piikani en Alberta, l’une des 20 communautés (Territoires du Nord-Ouest inclus) qui bénéficient maintenant de ces technologies d’intervention. Ce sont plus de 14 800 personnes qui ont bénéficié de 80 000 produits de santé et de bien-être des distributeurs, dont plus de 3 700 trousses de naloxone et de 1 700 tests de dépistage personnels du VIH.

L’équipe a aussi récemment mis sur pied le centre Ayaangwaamiziwin (mot ojibwé signifiant « précaution »), une initiative novatrice visant à tester plus de 11 500 personnes à risque de contracter le VIH ou la syphilis dans les Prairies et le Nord et à traiter les personnes infectées dans le respect de leur culture. Ce sont ainsi 1 500 personnes qui se sont fait tester et 61 cas de VIH et 175 cas de syphilis active qui ont été mis au jour.

Suivant l’approche de double regard, le centre rassemble des organisations qui travaillent à l’unisson pour que les gens en milieu mal desservi ou éloigné puissent se faire tester, recevoir des soins préventifs, obtenir du matériel de prévention et soigner leurs infections au VIH et à la syphilis. Ce n’est qu’un exemple de ce que fait REACH Nexus pour rapprocher le milieu de la santé publique du milieu communautaire et entraîner des changements au bénéfice des populations les plus vulnérables et marginalisées du Canada.

Pour le Dr Rourke, ce n’est pas qu’une question de maladies infectieuses, c’est une question d’équité en santé et de dignité et respect dans le traitement accordé à chaque personne.

« Notre recherche a des effets tangibles, mentionne-t-il. Des personnes qui autrement n’auraient pas fait de test et n’auraient pas été traitées pourront vivre plus longtemps et en meilleure santé. Nous améliorons le sort de nombreuses personnes en leur ajoutant des années de vie et en améliorant leur qualité de vie. »

En bref

L’enjeu

Le nombre de cas de VIH et de syphilis a augmenté au Canada ces dernières années. C’est pourquoi il est devenu primordial d’aller chercher les personnes qui ignorent qu’elles en sont porteuses.

La recherche

REACH Nexus, programme de recherche national du Centre MAP pour des solutions de santé urbaine de l’Hôpital St. Michael de Toronto, a réalisé des études cliniques ayant mené à l’approbation de quatre tests de dépistage du VIH et de la syphilis au Canada. L’équipe de recherche a aussi mis sur pied des programmes et des partenariats novateurs grâce auxquels on peut se faire dépister en toute facilité dans le confort de la maison ou dans un milieu de confiance.